Traces of water in one of the biggest valleys on Mars

View of the Mawrth valley which is located in the
centre of the image.
Credit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO.

Mars presents itself now as a place which potentially was a habitable place, Mawrth Vallis is one of the biggest valleys on Mars, having a length of 600 kilometres and a depth of up to two kilometres, and it is one of the possible landing site for the ESA ExoMars and NASA Mars 2020 missions to the red planet. This is located in the Arabia Terra highland, which is more than four billion years old, and ends in the great Chryse Planitia lowland region.

These images by DLR, the German Aerospace Center, covers an area of about 330 square kilometres on the transition from the southern Martian highlands to the northern Martian lowlands. In the centre of this image is located the Mawrth Vallis, a bird’s eye view of the region has been made by the High Resolution Stereo Camera (HRSC) on board the European Mars Express spacecraft which is observing the surface of Mars since 2004. 

The HRSC creates image strips that are around 200 to 500 kilometres wide and several hundred to thousands of kilometres long (depending on the altitude of Mars Express). The view of the region around Mawrth Vallis was made possible using a mosaic of nine individual HRSC images. The camera is operated by the German Aerospace Center (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).

It is possible to observe around the Mawrth Vallis an outflow valley with light and dark deposits. The light deposits are layered and are one of the biggest occurrences of clay minerals (sheet silicates) on Mars. In many places, these clays are covered with a layer of dark rock. The almost black deposits in this region are remains of ancient volcanic ash that have piled up into imposing dunes in many places (primarily in impact craters).

Investigations using the OMEGA instrument on Mars Express have led to a better understanding of the clay minerals, which may be rich in either iron and magnesium or aluminium. The differing composition of the clay minerals indicates different ages and levels of erosion. Deposits containing sulphates have also been found on the valley floor of Mawrth Vallis, which in turn point to another formation environment.

Sheet silicates on Mars are a clear indication of the effect of liquid water on the surface. Furthermore, they point to neutral environmental conditions – another sign that habitable (life-supporting) conditions may have once been predominant here on Mars. The water that once flowed through the Mawrth Vallis valley was probably present on the surface until approximately 3.6 billion years ago. It is even possible that traces of life persist in the clay deposits, protected from radiation and erosion by the dark, superposing layer. For this reason, astrobiologists are very interested in this Martian region.

Sources: DLR, ESA, Wikipedia, NASA, National Geographic, 

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Rastros de agua en uno de los mayores valles en Marte 

Marte se presenta en estos momentos como un lugar que fue potencialmente habitable, Mawrth Vallis es uno de los mayores valles en Marte, teniendo una longitud de 600 kilometres y una profundidad de hasta los dos kilómetros, siendo uno de los posibles lugares elegidos para aterrizar por las misiones de la ESA ExoMArs y la NASA en 2020 en el planeta rojo. Este lugar se localiza en la meseta de Arabia Terra, y que es tiene más de cuatro billones de años, acabando en la gran depresión Chryse Planitia.

False colour image of the topography of the region
around Mawrth Vallis, indicating elevations.
Credit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO.

Estas imágenes de la DLR, El Centro Aeroespacial Alemán, cubren un área de unos 330 kilómetros cuadrados en la transición desde la zona sur de las tierras altas de Marta hasta las bajas del Norte. En el centro de esta imagen se encuentra el Mawrth Vallis, una visión a vista de pájaro de la zona ha sido posible gracias a la cámara de alta resolución estéreo (HRSC) a bordo de la nave European Mars Express que lleva observando la superficie de Marte desde 2004. 

La HRSC crea bandas de imágenes de unos 200 hasta 500 kilómetros de ancho y varios de varios de miles de largo (dependiendo de la altitud que se encuentre el Mars Express). La vista de la región alrededor de Mawrth Vallis fue posible gracias a la composición de un mosaico de nueve imágenes individuales del HRSC. La cámara la opera El Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). 

Alrededor del Mawrth Vallis se puede observar un valle fluvial con depósitos de colores claros y oscuros. Los depósitos claros son estratificaciones de minerales arcillosos (capas de silicatos) en Marte. En muchos sitios, estas arcillas están cubiertas de una capa de roca oscura. Estos depósitos casi negros en estas regiones son los restos de lava volcánica ancestral que se ha acumulado en imponentes dunas por muchas partes (principalmente en impactos de cráteres).

Investigaciones usando el OMEGA instrument en el Mars Express ha llevado a una mejor comprensión de los minerales arcillosos, que podrían ser ricos en hierro o aluminio. Las distintas composiciones de los materiales arcillosos indican las distintas edades y los niveles de erosion. También se han encontrado depósitos que contienen sulpfatos en el fondo del Mawrth Vallis, lo que indica otras condiciones en su formación. 

Las capas de silicatos en Marte son una clara indicación del agua líquida en la superficie. Además, esto nos indican sobre un medio ambiento de condiciones neutras – otra señal que nos indica la condición de habitabilidad (para albergar vida) que una vez pude ser la condición predominante en Marte. El agua que una vez fluyó por el valle Mawrth Vallis estuvo probablemente presente en su superficie hasta hace aproximadamente 3,6 billones de años. Es incluso posible que pudiera haber perdurado restos de vida hay día de hoy en los depósitos arcillosos, protegidos de la radiación y erosión por la capa oscura que la envuelve. Por este motivo los biólogos están interesados en esta región.

Fuentes: DLR, ESA, Wikipedia, NASA, National Geographic, 

Perspective view of part of the Mawrth valley. Light and dark deposits can be seen in and around the Mawrth Vallis valley. Credit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO. 

Location of Mawrth valley from a National Geographic Map 

Topographic overview map of the region around Mawrth Vallis.
Credit: NASA/JPL (MOLA); FU Berlin.

Location of  Mawrth Vallis from a NASA/JPL image

An artist's impression of what ancient Mars may have looked like, based on geological data. Wikipedia