Enceladus and its paper-thin crust

Perhaps right now, the ‘hottest’ place in the Solar System in regards to the potential to host life it will be Saturn’s moon Enceladus and despite its distance from Earth, it may also be the easiest to investigate. Why is that? Because buried beneath its icy crust is a global ocean of water, much like the one scientists are convinced lies inside Jupiter’s moon Europa. 

But unlike the situation with Europa, where the water below the ice lies perhaps at tens of kilometres from the icy surface, at Enceladus the moon does some of the work for you, since at its south poles, huge geysers of water jet into space.

These eruptions come from the ocean depths and suggest that the ice there must be relatively thin for this to happen. But the question is how thin is the surface there? Planetary scientists may now have an answer.

Recently a team of independent researchers have now taken all of the data about Enceladus collected by the Cassini spacecraft and built a computer simulation of the moon that includes the thickness of the ice crust.

In this picture of Enceladus, created using data taken by Cassini’s high-resolution camera, the ice crust thickness, its indicated by the colour, which according to this model the thickness varies between about 35 km in the cratered equatorial regions (yellow) to less than 5 km in the active south polar terrain (blue) and in astronomical terms, this is paper-thin.

Last year Cassini flew through the geysers, analysing the water with its instruments. On previous occasions, it was discovered silica particles, likely originating from Enceladus, and the presence of methane in the water plumes indicated there is hydrothermal activity at the ocean’s floor. No one knows how the geysers are powered but showing that the ice crust could be much thinner than previously thought is intriguing.

Sources: ESA, CNRS, CNRS / LPG - Laboratoire de Planétologie et Géodynamique Université de Nantes, Charles U.

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Encélado y su corteza tan final como el papel

Quizás ahora mismo, el punto más ‘caliente’ del Sistema Solar en cuando al potencial para albergar vida sea la luna de Saturno Encélado y pesar de su distancia hasta la tierra, pero también podría ser el más fácil de estudiar. ¿Y porque sería así? Porque enterrado bajo su corteza helada hay un océano planetario, muy similar como del que los científicos están convencidos que existe en la luna de Júpiter Europa. 

Pero, al contrario de cómo sucede con la situación de Europa, en donde el agua bajo el hielo podría estar a decenas de kilómetros de la superficie helada, en Encélado la luna ya hace parte del trabajo para ti, ya que en su polo sur grandes geiseres proyectan agua al espacio. 

Estas erupciones provienen de las profundidades del océano, pero sugieren que el hielo en esa zona debe de ser relativamente fino para que esto suceda. Pero la cuestión es ¿Cuánto de fina es la superficie allí? Los científicos planetarios podrían ahora tener esa respuesta.

Recientemente un equipo de investigadores independientes ha recabado toda la información acerca de Encélado que ha sido obtenida por la sonda espacial Cassini y han creado una similacion por ordenador de la luna que incluye el grosor de la corteza helada.

En esta imagen de Encélado, creada usando los datos de la cámara de alta resolución de la Cassini, el espesor de la capa helada, se indica por color, y que según el modelo varía desde los aproximadamente 35 km en la parte de la región central ecuatorial (amarillo) hasta menos de los 5 km en la parte activa sur (azul) lo cual en términos astronómicos es tan final como el papel.

El año pasado la Cassini sobrevoló los geiseres, analizando el agua con sus instrumentos. En ocasiones anteriores se detectaron partículas de sílice, probablemente originadas en Encélado y la presencia de metano en las protuberancias de agua indicando la actividad hidrotermal en el fondo de su océano. Nadie sabe cómo los geiseres son alimentados u producidos, pero el hecho de que la corteza aqu isea tan fina de lo que anteriormente se suponía es una idea intrigante.

Fuentes: ESA, CNRS, CNRS / LPG - Laboratoire de Planétologie et Géodynamique Université de Nantes, Charles U.