The Australian Astronomical Observatory (AAO)

The Australian Astronomical Observatory (AAO) was known as the Anglo-Australian Observatory until involvement of the United Kingdom in it ceased in June 2010, however the Telescope itself is still called the Anglo-Australian Telescope (AAT) with a 3.9-metre mirror, not big for today´s standard, nevertheless it is a top facility for investigation and research in Astronomy, managed by Department of Industry and Science.

The Observatory focuses on the optical and near-infrared astronomy field, located at Siding Spring Observatory, located near the town of Coonabarabran, New South Wales, Australia, operating the 3.9-metre Anglo-Australian Telescope (AAT) and 1.2-metre UK Schmidt Telescope (UKST) where stuff carry out astronomical research as well as the design and innovation in the instrumentation for the AAT, UKST, and other telescopes including the European Southern Observatory's Very Large Telescope in Chile or VLT, or the Japanese Subaru Telescope on Mauna Kea in Hawaii.

The telescope was commissioned in 1974 and to put things into perspective fifty years ago research facilities for the observation in optical astronomy of the southern skies were far behind compare with the northern skies ones, despite the fact that in the South lie unique objects such the Galactic centre, the Magellanic Clouds and the finest globular clusters, and incredible richness in astronomical terms that was relatively unexplored by modern astronomers, so that is why the telescope was proposed. 

The telescope was ready for use in early 1973 with a design which was based on the Kitt Peak 4-m Mayall Telescope, however it was very much modified with the purpose to stiffen the horseshoe and which is more important for the usage of a somewhat slower focal ratio for the primary mirror, F/3.3 compared to F/2.7 for the KPNO instrument. The Australian design had a triplet corrector and it made possible to have a one-degree field with a 16 arc second per mm plate-scale at the prime focus for photography, something that in the future made possible to extended to a two-degree field for the two-degree field (2dF) instrument, a decision that proved to be very important in the subsequent evolution of the AAT.

First light for the telescope came on 27 April 1974 when it was using a photographic plate and the object was the first 'good' image taken of the globular cluster Omega Centauri. Its mirror was made by Owens-Illinois in Toledo in Ohio, USA, it was taken to English city of Newcastle to be polished where Sir Howard Grubb, Parsons and Co took two years to do the grinding and polishing the mirror's surface. For the mounting it was Mitsubishi Electric Company the chosen one for the task completed in 1973. The official inauguration of the facility was carried out by Prince Charles of England on 16 October 1974. 

The AAT might not be one of the current giants telescopes in use, a mere 4 metres mirror with a 36 metre high dome and it location 31.2754°S 149.0672°E in the southern hemisphere however convenient is not the best in terms of altitude, just about 1100 metres, as compared to places like The Mauna Kea Observatories MKO at 4205 metres or the ESO observatory in La Silla, Chile at 2400 metres operated by ESO, when compare seems humble. However in 2009, the telescope was ranked as the fifth highest-impact of the world's optical telescopes, because of its innovations and the fact that it was one of the very first telescopes to be fully computer-controlled, and set new standards for stellar pointing and tracking accuracy.

What is the AAT used for?

It is used to study individual stars and galaxies, as well as performing large-scale surveys and searches. 

The Anglo-Australian Planet Search, a long term, high-precision search that has found more than 40 planets around neighbouring stars.

WiggleZ (‘wiggles’), a program to help determine the nature of Dark Energy

GAMA (Galaxy Mass and Assembly), a survey of galaxies and galaxy clusters to investigate the formation and evolution of galaxies.

GALAH (Galactic Archaeology with HERMES), a new project to understand the chemical evolution of our own Galaxy by surveying a million stars.

The AAT has:

Detected clouds near the surface of the planet Venus through its very dense atmosphere.

Observed the spectacular explosion of the Supernova 1987A, the brightest supernova since the invention of the telescope four centuries earlier. This supernova gave astronomers unprecedented insight into the death of a star.

Discovered extremely small, “ultra-compact” dwarf galaxies.

Made the first detection of an isolated brown dwarf star in our Galaxy.

Measured the ratios of visible and invisible mass in the Universe.

Discovered streams of stars in our Galaxy that are the remnants of dwarf galaxies that have been absorbed into our own.

Siding Spring Observatory is open to the public during the day only. There is no night viewing available at Siding Spring Observatory. There is free entry into the Visitors Centre, café and gift shop and visitors are encouraged to explore the Exploratory Centre which houses an exhibition on astronomy (charges apply). Inside the Exploratory there are hands on activities and information about the universe, the solar system and the kinds of activities undertaken by the astronomers at the site.

Sources and images: wikipedia, The Australian National University, Canberra, The BBC, Australian Astronomical Observatory, astropixie, Warrumbungle region web site.

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El Observatorio Astronómico de Australia (AAO)

El Observatorio Astronómico de Australia (AAO) era conocido también como el Observatorio Anlgo-Australiano hasta la desvinculación del Reino Unido de el en junio de 2010, sin embargo el propio telescopio sigue llamándose el Telescopio Anlgo-Australiano (AAT) con un espejo de 3,9 metros, no tan grande para las prestaciones de hoy en día, aun así es una facilidad de primer orden en la investigación y el estudio de la astronomía, está regido por le Departamento de Industria, Innovación, Ciencia e Investigación.

El observatorio se centra en el campo de la astronomía óptica y la Franja Infrarroja Cercana y situado en el Observatorio de Siding Spring cerca de la localidad de Coonabarabran, Nueva Gales del Sur, Australia, y que opera el Telescopio Anlgo-Australiano (AAT) de 3,9 y el Telescopio UK Schmidt (UKST) de 1,2 metros en donde sus empelados llevan a cabo investigaciones astronómicas así con el diseño y desarrollo de nuevas tecnologías e instrumentos para el AAT, UKST, o incluso para otros telescopios como son el Very Large Telescope Observatorio en Chile o VLT, o el telescopio japonés Subaru del Mauna Kea en Hawái.

El telescopio fue encargado en 1974 y para ponernos en situación hace cincuenta años la mayoría de las facilidades para la investigación en el campo de la astronomía óptica del hemisferio sur estaban muy por detrás si las comparábamos con las del hemisferio norte, todo ello aun a pesar de que en el hemisferio sur se encuentran objetos únicos tales cono el Centro Galáctico, la Nube de Magallanes, o los mejores cúmulos globulares o la increíble riqueza astronómica que estaba relativamente inexplorada aun por los astrónomos contemporáneos, así que por ello fue propuesto el observatorio .

El telescopio estaba listo para su uso a principios del 1973 con un diseño basado en el Telescopio Mayall de 4 metros del Kitt Peak, sin embargo fue muy modificado con el propósito de darle rigidez a la montura en forma de herradura del telescopio lo cual era más importante para el uso de la que era una relación focal relativamente más lenta para el espejo primario o sea de un F/3.3 comparada a la F/2.7 del instrumento KPNO. El diseño australiano tenía un triple corrector que hacia posible obtener un campo de un grado para la fotografía con 16 arcos de segundo por mm en cuanto a la escala de la placa, lo que hizo posible que en el futuro se expandiera hasta los 2 grados de campo para el instrumento de 2 grados el (2df), una decisión que demostró ser muy importante en la posterior evolución del AAT.

El telescopio vio su primera luz el 27 de abril de 1973 cuando aún usaba placa fotográfica y el objeto que fotografió fue la primera “buena” toma del cumulo globular de Omega Centauri. Su espejo fue confeccionado en la ciudad de Toledo en Ohio, en USA, y se trasportó a la ciudad inglesa de Newcastle para pulirlo por Sir Howard Grubb y Parsons and Co, un lijado y pulido de la superficie del espejo que llevó dos años. Para la montura se eligió a la compañía Mitsubishi Electric y que completo en 1973. La inauguración oficial de la facilidad se llevó a cabo el 16 de octubre de 1974 por el Príncipe Carlos de Inglaterra.

El ATT no siendo uno de los actuales telescopios gigantes en uso, un simple espejo de 4 metros y una cúpula de 36 metros de altura, y con una localización 31.2754°S 149.0672°E en el hemisferio sur aun por conveniente que esta sea pero no en términos de altitud, sobre unos 1100 metros de altura, comparados con sitios como el observatorio del Mauna Kea en Hawái MKO a 4205 metros de altura, o el Observatorio ESO en La Silla en Chile a 2400 metros, al comparar parece humilde. Sin embargo en 2009, el telescopio era valorado en quinta posición mundial en cuanto a su impacto en la contribución a la astronomía óptica por el hecho de que fuera uno de los primeros telescopios en ser controlado completamente de forma electrónica y por ordenador, marcando nuevos estándares en la presión y seguimiento estelar.

¿Para qué se usa el ATT? 

En el estudio de estrellas individuales, así como realizar estudios a gran escala y búsquedas. 

La Búsqueda Anglo-Australiana de Planetas, búsqueda de alta precisión y que ha conseguido detectar 40 planetas alrededor de sus estrellas. 

WiggleZ (‘wiggles’), un programa que ayuda a determinar la naturaleza de la materia oscura.

GAMA (Galaxy Mass and Assembly), un estudio de cúmulos de galaxias que investiga la formación y evolución de estas.

GALAH (Galactic Archaeology with HERMES), un Nuevo proyecto para entender la evolución química de nuestra galaxia estudiando un millón de estrellas.

El AAT ha:

Detectado nubes cerca de la superficie del planeta Venus a través de su densa atmosfera.

Observado la espectacular explosión de la supernova 1987ª, la más brillante supernova desde la invención del telescopio hace cuatro siglos. Esta supernova les dio a laso astrónomos información sin precedentes sobre la muerte de una estrella.

Descubierto extremadamente pequeñas galaxias enanas “ultra-compactas”.

Echo la primera detección de una estrella enana marrón en solitario en nuestra propia galaxia. 

Medido el porcentaje de masa visible e invisible en el universo.

Descubierto remanentes de estrellas en nuestra galaxia producto de galaxias enanas que han sido absorbidas por la nuestra.

El observatorio de Siding Spring está abierto al público solo durante el día. No hay visitas nocturnas al observatorio. La entrada es gratis al centro de visitantes y el café y su tienda, es recomendable la vista al centro de exploración que contiene una exposición de astronomía (conlleva cargos). Dentro del centro de exploración hay actividades manuales e información acerca del universo, el sistema solar y actividades que las conducen astrónomos de la instalación. 

Fuentes e imágenes: wikipedia, The Australian National University, Canberra, The BBC, Australian Astronomical Observatory, astropixie, Pagina de la Region de Warrumbungle.

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