Pluto and New Horizons a decade travelling will pay off in days

Clyde Tombaugh

It has been almost a decade since the launch of New Horizons, January 19, 2006 19:00 UTC from Cape Canaveral Air Force Station carried by an Atlas V rocket. This far away world was discovered in 1930, we know it is out there but not know much of how it is and what surprises it will bring us, something that will change forever in a couple of days, if all goes well, on July 14 we will know, however one thing is assured, there will be surprises for sure.

Pluto or the idea of a “planet X” came to light as early as the 1840s from a complex calculus which foretold the existence of a planet beyond the orbit of Neptune. These calculations were based on the mass of the planet Neptune, which indicated that there must be another planetary body beyond its orbit, since its neighbor Uranus, didn’t quite fit the predictions of planetary motion.

At the turn of the century there was rising interest in finding the elusive world, celebrities like Percival Lowell, a well-known Boston aristocrat joined the race. He built his own observatory in Arizona becoming in 1905 the hop spot for finding Planet X, however he did die in 1916 not been able to achieve his goal, or knowing if this planet really existed at all.

But it was to be in this place the Lowell Observatory, where Pluto will be discover in 1930, by the 24 year old, Clyde Tombaugh, who used to work in the farm fields of Kansas, he had no formal training in Astronomy, but he joined the hunt at Lowell´s because his skills in telescope making and for been something of a perfectionist.

The method used for finding the planet was comparing two plates of the same area of the sky, taking days apart in the probable zone where Planet X should be, this was done with the blink comparator, a laborious job and difficult task indeed, but his perseverance pay off one night. It was February 18 on a plate taken 6 days apart when one spot appeared to move a few millimeters apart. The announcement was made March 13, coinciding with the 75th anniversary of Lowell’s birth.

Venetia Burney

But the planet did look very small and somehow was not what was expected to account for the behavior of the of the gas giants, nevertheless Pluto stayed a Planet till just before the New Horizons probe was sent, and it now considered a dwarf planet. This was the first planet to be discovered in half a century and it needed it a name. It was to be an 11 year old girl from England, Venetia Burney who came out with the name Pluto after the Roman God of the Under World, interestingly her uncle Henry Madan, already named the Martian moons Phobos and Deimos .

What are scientist hopping to find in a few days? Well surprises more likely, but there are 3 main scenarios proposed, one a world with tectonic surface activity, where layers of frozen methane turn brown and yellow due to the ultraviolet irradiation of icebound molecules. Another possibility is a windswept surface because of strong winds generated when ices change state from solid to gas and back again, and the last one will be an undulating surface from a continuously changing ice state of Pluto´s surface.  One this is for sure whatever we find it will be a tremendous achievement and debt will be paid to this mysterious world.

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Percival Lowell

Ya hace casi una década desde que se lanzó New Horizons, el 19 de enero de 2006 a las 19:00 UTC desde la Base Aérea Espacial de Cabo Cañaveral impulsado por un cohete Atlas V: Este lejano mundo fue descubierto en 1930, sabemos que está ahí fuera pero no sabemos mucho de cómo es o que sorpresas nos deparará, algo que cambiara para siempre en un par de días, si todo marcha bien, el 14 de Julio sabremos,  seguro habrá sorpresas.

Plutón o la ideas del “Planeta X” se plantea por primera vez por allá en la década de 1840s derivado de un complejo calculo que predecía la existencia de un planeta más allá de la órbita de Neptuno. Los cálculos se basaban en la órbita del planeta Neptuno, que indicaba que debía haber otro planeta más allá de este, debido a que las predicciones planetarias en el comportamiento de su vecino Urano no concordaban.

Entrado el nuevo siglo hubo un creciente interés en encontrar el esquivo mundo, personalidades como Percival Lowell, un conocido aristócrata de Boston, se unirían a la causa. El construiría su propio observatorio en Arizona siendo en 1905 el lugar más en la vanguardia en la búsqueda del Planeta X, sin embargo moriría en 1916 no habiendo podido realizar su objetivo o saber si realmente existía de verdad el Planeta X.

Pero fue en este lugar el Observatorio Lowell donde en 1930 se descubriría Plutón por Clyde Tombaugh de 24 años, quien trabajaba en las granjas de las plantaciones de Kansas , no tenía estudios previos de Astronomía, pero se unió a la búsqueda debido a su talento como constructor de telescopios teniendo fama de perfeccionista.

El método usado en la búsqueda fue el de comparar dos placas fotográficas de la misma porción del cielo, tomada en el intervalo de varios días y en la zona donde probablemente estuviera el supuesto planeta x, esto se hacía con un “blink comparator” un laborioso y arduo trabajo sin duda, pero su perseverancia se vio recompensada. Era el 18 de febrero y en una placa tomada con 6 días de diferencia aparecía un punto que se movía un par de milímetros. El anuncio se hizo el 13 de marzo, coincidiendo con el 75 aniversario del nacimiento de Percival Lowell.

Launch of New Horizons

Sin embargo el planeta parecía muy pequeño y de alguna manera no era lo que se esperaba para paliar el efecto causado en los gigantes gaseoso, aun así Plutón siguió siendo un planeta hasta no mucho antes del lanzamiento del New Horizons, siendo hoy día considerado un planeta enano. Este era el primer planeta en ser descubierto en medio siglo, y necesitaba un nombre. Sería Veneatia Burney una niña de 11 años de Inglaterra, quien le diera nombre en honor al Dios Romano del inframundo, curiosamente su tío Henry Madan, ya nombre a las dos lunas de Marte, Phobos y Deimos.

¿Qué esperan encontrar los científicos en un par de días? Seguramente que sorpresas, aunque hay tres posibles escenarios propuestos, uno un mundo con actividad tectónica superficial, en donde hay capas de metano congelado y que se han vuelto marrón y amarillo debido a la radiación ultravioleta de las moléculas de con hielo. Otra posibilidad es un mundo barrido por fuertes vientos debido a cambios de estado del gas del solido al líquido y viceversa del gas, y la última posibilidad una superficie ondulada debido a los contantes cambios en el hielo de la superficie de Plutón.  Una cosa es segura sea lo que sea que nos encontremos será un gran logro y se habrá saldado una deuda con este misterioso mundo.

Scenario 1 - a world with tectonic surface activity

Scenario 2 - a world with a windswept surface 

Scenario 3 - a world with an undulating surface