Titan's Dunes and Other Features Emerge in New Images from Cassini

Enhanced radar view of Titan's surface. Credit: JPL, NASA

New scenes from a frigid alien landscape are coming to light in recent radar images of Saturn's largest moon, Titan, from NASA's Cassini spacecraft.

Cassini obtained the views during a close flyby of Titan on July 25, when the spacecraft came as close as 976 kilometers from the giant moon. The spacecraft's radar instrument is able to penetrate the dense, global haze that surrounds Titan, to reveal fine details on the surface.

One of the new views (along with a short video) shows long, linear dunes, thought to be comprised of grains derived from hydrocarbons that have settled out of Titan's atmosphere. Cassini has shown that dunes of this sort encircle most of Titan's equator. Scientists can use the dunes to learn about winds, the sands they're composed of, and highs and lows in the landscape.

This synthetic-aperture radar (SAR) image was obtained by NASA's Cassini spacecraft on July 25, 2016, during its "T-121" pass over Titan’s southern latitudes. Credit: JPL, NASA

"Dunes are dynamic features. They're deflected by obstacles along the downwind path, often making beautiful, undulating patterns," said Jani Radebaugh, a Cassini radar team associate at Brigham Young University in Provo, Utah.

Another new image shows an area nicknamed the "Xanadu annex" earlier in the mission by members of the Cassini radar team. Cassini's radar had not previously obtained images of this area, but earlier measurements by the spacecraft suggested the terrain might be quite similar to the large region on Titan named Xanadu.

First imaged in 1994 by NASA's Hubble Space Telescope, Xanadu was the first surface feature to be recognized on Titan. While Hubble was able to see Xanadu's outline, the annex area went unnoticed.

The new Cassini image reveals that the Xanadu annex is, indeed, made up of the same type of mountainous terrains observed in Xanadu and scattered across other parts of Titan.

"This 'annex' looks quite similar to Xanadu using our radar, but there seems to be something different about the surface there that masks this similarity when observing at other wavelengths, as with Hubble," said Mike Janssen, also a JPL member of the radar team. "It's an interesting puzzle."

Xanadu -- and now its annex -- remains something of a mystery. Elsewhere on Titan, mountainous terrain appears in small, isolated patches, but Xanadu covers a large area, and scientists have proposed a variety of theories about its formation.

This radar image of the Shangri-La Sand Sea on Titan from NASA's Cassini spacecraft was produced using the same radar data as another image, but shows a larger area of Titan's surface. Credit JPL, NASA

"These mountainous areas appear to be the oldest terrains on Titan, probably remnants of the icy crust before it was covered by organic sediments from the atmosphere," said Rosaly Lopes, a Cassini radar team member at JPL. "Hiking in these rugged landscapes would likely be similar to hiking in the Badlands of South Dakota."

The July 25 flyby was Cassini's 122nd encounter with Titan since the spacecraft's arrival in the Saturn system in mid-2004. It was also the last time Cassini's radar will image terrain in the far southern latitudes of Titan.

"If Cassini were orbiting Earth instead of Saturn, this would be like getting our last close view of Australia," said Stephen Wall, deputy lead of the Cassini radar team at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California.

Cassini's four remaining Titan flybys will focus primarily on the liquid-filled lakes and seas in Titan's far north. The mission will begin its finale in April 2017, with a series of 22 orbits that plunge between the planet and its icy rings.

Sources: NASA

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Dunas en Titán y otras características emergen en imagines nuevas de la Cassini

The Shangri-La Sand Sea on Titan is shown in this image from the Synthetic Aperture radar (SAR) on NASA's Cassini spacecraft. Credit: JPL, NASA

Nuevas imágenes de un helado y alienígena paisaje están viendo la luz gracias a imágenes de radar de la luna mayor de Saturno, Titán, por medio de la nave espacial de la NASA Cassini.

La Cassini ha obtenido imagines de Titán en un sobrevuelo cercano el 25 de julio, cuando la nave espacial estuvo tan cerca como 976 kilómetros de la gigante luna. El instrumento de radar de la nave espacial es capa z de penetrar la densa y global calima que envuelve a Titán, para mostrar detalles precisos de la superficie.

A radar view of the surface of Titan, a large moon orbiting Saturn.
Hydrocarbon lakes appear in black. Image: NOAA/NASA/ESA

Una de las nuevas imagines (junto a un corto video) muestra alargadas, dunas lineales, que se piensa que están compuestas de granos derivados de los hidrocarburos que se han asentado de la atmosfera de Titán. La Cassini ha mostrado que las dunas de este tipo rodean la mayoría del ecuador de Titán. Los científicos pueden usar las dunas para aprender acerca de los vientos, las arenas de las que están compuestas, así como de las alturas y depresiones en el territorio.

“Las Dunas son unos elementos fantásticos. Estas están desviadas por obstáculos en el camino a lo largo de la dirección del viento, a menudo creando bellos patrones de ondulaciones,” dijo Jani Radebaugh, un operador del equipo de radar de Brigham Young University en Provo, Utah.

Otra de las imágenes muestra un área apodada como "Xanadu annex" al principio de la misión por componentes del equipo de radar de Cassini. El radar de Cassini no había obtenido imágenes de radar de esta zona con anterioridad, pero mediciones anteriores por la nave espacial sugerían que el terreno podría ser bastante similar a la gran región en Titán de Xanadu.

Visionada por vez primera en 1994 por el Telescopio Espacial Hubble, Xanadu fue el primer elemento superficial en ser reconocido en Titán. Miestras que el Hubble pudo ver el perfil de Xanadu, la zona de annex pasó desapercibida. 

La nueva imagen de Cassini muestra que Xanadu annex está en efecto hecha del mismo tipo de terreno montañoso observado en Xanadu y que esta esparcido a lo largo de otras partes de Titán. 

“Usando nuestro radar parece que este 'annex' (anexo) parece bastante similar a Xanadu, pero parece haber algo distinto acerca de la superficie que tapa esta similitud cuando se observa a otras longitudes de onda,” dijo Mike Janssen, también miembro del JPL del equipo de radar. “es una puzzle interesante.”

Xanadu – y ahora su anexo – permanecen con un halo de misterio. En otras partes de Titán, el terreno montañoso se muestra en pequeños, parches aislados, pero Xanadu cubre un área grande, y los científicos han propuesto diferentes teorías acerca de su formación. 

True Colour view of Titan.
Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

“Estas áreas montañosas parecen ser las tierras más viejas en Titán, probablemente restos de la corteza helada antes de ser cubiertas por completo por sedimentos orgánicos procedentes de la atmosfera.” dijo Rosaly Lopes, un miembro del equipo de radar de Cassini en el JPL. “El excursionismo en esas tierras de un duro paisaje sería similar a hacerlo en las Badlands de Dakota de Sur." 

El sobrevuelo del 25 de julio fue el encuentro número 122 con Titán por parte de la Cassini desde que la nave llegó a Saturno a mediados del 2004. Y fue la última vez que Cassini tomaría imágenes de radar del terreno en las latitudes más al sur de Titán.

“Si Cassini fuese a orbitar la Tierra en vez de Saturno, esto sería como ver nuestras últimas imágenes cercanas de Australia,” dijo Stephen Wall, jefe adjunto del equipo de radar de la Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

Los cuatros sobrevuelos restantes de Titán de la Cassini se centrarán en los lagos y mares rellenos de líquido en el norte más extremo de Titán. La misión comenzara su fase final en abril de 2017, con una serie de 22 orbitas que se precipitaran entre el planeta y sus anillos helados. 

Sources: NASA

New scenes from a frigid alien landscape are coming to light in recent radar images of Saturn's largest moon, Titan. Credit: NASA Jet Propulsion Laboratory