Pluto’s Methane Snowcaps on the Edge of Darkness
The southernmost part of Pluto that NASA’s New Horizons spacecraft could “see” during closest approach in July 2015 contains a range of fascinating geological features, and offers clues into what might lurk in the regions shrouded in darkness during the flyby.
The area shown above is south of Pluto’s dark equatorial band informally named Cthulhu Regio, and southwest of the vast nitrogen ice plains informally named Sputnik Planum or Sputnik Planitia, as the mission team recently redesignated the area to more accurately reflect the low elevation of the plains. North is at the top; in the western portion of the image, a chain of bright mountains extends north into Cthulhu Regio. The mountains reveal themselves as snow-capped — something hauntingly familiar from our Earth based experience. But New Horizons compositional data indicate the bright snow-cap material covering these mountains isn’t water, but atmospheric methane that has condensed as frost onto these surfaces at high elevation. Between some mountains are sharply cut valleys – indicated by the white arrows below. These valleys are each a few miles across and tens of miles long.
A similar valley system in the expansive plains to the east (blue arrows) appears to be branched, with smaller valleys leading into it. New Horizons scientists think flowing nitrogen ice that once covered this area -- perhaps when the ice in Sputnik was at a higher elevation -- may have formed these valleys. The area is also marked by irregularly shaped, flat-floored depressions (green arrows) that can reach more than 80 kilometres across and almost 3 kilometres deep. The great widths and depths of these depressions suggest that they may have formed when the surface collapsed, rather than through the sublimation of ice into the atmosphere.
Sorces: NASA, JHUAPL, SwRi
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Los casquetes de nieve de metano en Plutón al borde de la oscuridad
La parte más al sur de Pluto que la nave espacial New Horizon de la NASA podía ver durante su aproximación más cercana en julio de 2015 contiene un fascinante rango de características geológicas, y ofrece pistas de lo que podría acechar en las regiones envueltas en la oscuridad durante el sobrevuelo.
El area que se muestra arriba esta al sur de la región ecuatorial oscura de Plutón informalmente designada como Cthulhu Regio, y al suroeste de las vastas planicies de nitrógeno también informalmente designada como Sputnik Planum o Sputnik Planitia, como recientemente el equipo de la misión a re designado a la zona para más fielmente las bajas elevaciones de la planicie. El norte esta hacia arriba; en la parte occidental de la imagen, una cadena de brillantes montañas que se extiende al norte dentro de Cthulhu Regio. Las montañas se muestran como casquetes de nieve — algo inquietantemente familiar desde nuestro punto de vista terráqueo. Pero los datos de composición del New Horizons indican que el material de los brillantes casquetes de nieve que recubren esas montañas no es agua, pero metano atmosférico que se ha consensado como escarcha en las superficies a gran elevación. Entre algunas montañas hay cortados afilados valles – indicado por las flechas blancas en la foto. Cada uno de estos valles tiene unas pocas millas de ancho y decens de miles de millas de largo.
Un sistema de valle similar en los expansivos llanos la este (flechas azules) parecen estar ramificadas, con valles más pequeños y que van hacia este. Los científicos del New Horizon piensan que hielo de nitrógeno fluyente cubrió alguna vez esta área – quizás cuando el hielo en Sputnik estuvo más elevado – podría haber formado estos valles. El área esta también marcada por formas irregulares, que allanaron depresiones (flechas verdes) y que pueden alcanzar más de 80 kilómetros de ancho y casi 3 kilómetros de profundidad. Las grandes anchuras y profundidades de estas depresiones sugieren que podían haberse formado cuando la superficie colapso, en vez de a través de la sublimación de hielo en la atmosfera.
Sorces: NASA, JHUAPL, SwRi
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| Methane Snow on Pluto’s Peaks. Credits: NASA/JHUAPL/SwRI |
